一、番薯的形态特征
一年生草本，地下部分具圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。茎平卧或上升，偶有缠绕，多分枝，圆柱形或具棱，绿或紫色，被疏柔毛或无毛，茎节易生不定根。
叶片形状、颜色常因品种不同而异，也有时在同一植株上具有不同叶形，通常为宽卵形，长4-13厘米，宽3-13厘米，全缘或3-5(-7)裂，裂片宽卵形、三角状卵形或线状披针形，叶片基部心形或近于平截，顶端渐尖，两面被疏柔毛或近于无毛，叶色有浓绿、黄绿、紫绿等，顶叶的颜色为品种的特征之一;叶柄长短不一，长2.5-20厘米，被疏柔毛或无毛。
聚伞花序腋生，有1-3-7朵花聚集成伞形，花序梗长2-10.5厘米，稍粗壮，无毛或有时被疏柔毛;苞片小，披针形，长2-4毫米，顶端芒尖或骤尖，早落;花梗长2-10毫米;萼片长圆形或椭圆形，不等长，外萼片长7-10毫米，内萼片长8-11毫米，顶端骤然成芒尖状，无毛或疏生缘毛;花冠粉红色、白色、淡紫色或紫色，钟状或漏斗状，长3-4厘米，外面无毛;雄蕊及花柱内藏，花丝基部被毛;子房2-4室，被毛或有时无毛。
开花习性随品种和生长条件而不同，有的品种容易开花，有的品种在气候干旱时会开花，在气温高、日照短的地区常见开花，温度较低的地区很少开花。蒴果卵形或扁圆形，有假隔膜分为4室。种子1-4粒，通常2粒，无毛。由于番薯属于异花授粉，自花授粉常不结实，所以有时只见开花不见结果。
二、番薯的植物学史
番薯最早种植于美洲中部墨西哥、哥伦比亚一带，由西班牙人携至菲律宾等国栽种，番薯最早传进中国约在明朝后期的万历年间，分3条路线进入中国―云南、广东、福建。
一般普遍认为，番薯的引入中国，源于万历二十一年(1593年)。明时，多年在吕宋(即菲律宾)做生意的福建长乐人陈振龙同其子陈经纶，见当地种植一种叫“甘薯”的块根作物，块根“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”。想到家乡福建山多田少，土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决心把甘薯引进中国。1593年菲律宾处于西班牙殖民统治之下，视甘薯为奇货，“禁不令出境”。陈振龙经过精心谋划，“取薯藤绞入汲水绳中”，并在绳面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲过殖民者关卡的检查，“始得渡海”。航行七天，于农历五月下旬回到福建厦门。甘薯因来自域外，闽地人因之称为“番薯”。陈氏引进番薯之事，明人徐光启《农政全书》、谈迁《枣林杂俎》等均有论及。
番薯传入中国后，即显示出其适应力强，无地不宜的优良特性，产量之高，“一亩数十石，胜种谷二十倍”。加之“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，故能很快向内地传播。十七世纪初，江南水患严重，五谷不收，饥民流离。彼时，中国近古第一流的科学家徐光启因父丧正居住在上海家中，他得知福建等地种植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引种到上海，随之向江苏传播，收成颇佳。
陈振龙的五世孙陈川桂，在康熙初年把番薯引种到浙江，他的儿子陈世元带着几位晚辈远赴河南、河北、山东等地广泛宣传，劝种番薯。据记述，陈世元在山东胶州古镇传授种植番薯的时候，亲自整地育秧，剪蔓扦插，到秋天收获，得薯尤多，于是一传十、十传百，竞相种植。番薯在华北地区便很快推广开来。清乾隆时期，不少地方都是由官方提倡栽种。在直隶、更由皇上“敕直省广劝栽植”。由于朝野上下积极推广，番薯很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。1733年，番薯传到四川，1735年传至云南，1752年传至贵州。此后，番薯踪迹遍布西南。
三、番薯的生长习性
温度
番薯喜温、怕冷、不耐寒，适宜的生长温度为22-30℃，温度低于15℃时停止生长。不同生长期对温度要求也有不同，芽期温度宜在18-22℃，温度过高过低都会影响出芽率。苗期温度宜在22-25℃，茎叶期宜在22-30℃，茎叶期温度不宜低于16℃，否则会阻碍其生长，甚至停长;若是低于8℃，则会造成植株经霜枯萎死亡。根块期温度宜在22-25℃。适宜的温度可以促进植株各生长期长势良好，确保根快数量及膨大。
光照
番薯喜光，是短日照作物。植株生长过程中对光能要求高，属不耐阴的作物，从茎叶期开始光能时间长生长期就长、光合效率就越高，反之则会降低光合效率，影响植株生长。每天日照时间宜在8-10小时，充足的光照不仅可以促进开花、形成根块，而且良好的光照还可以使较多的养分积累到块根上，促使根块膨大。
水分
番薯耐旱适应性强，土壤持水量宜控制在60-70%，适宜的水分条件可以满足不同生长期的需求。芽期、苗期、茎叶期、分枝结薯期等阶段土壤持水量宜在60-80%，持水量过低会造成根系生长迟缓，造成弱苗、矮苗、病苗的出现;根块期土壤持水量宜在60-70%，可有效促进根快形成、膨大。此期水分不宜过大，如遇雨天要加强管理，注意减少田间积水现象，提高排水能力。
土壤
番薯耐酸碱性好，土壤环境适应性强。其根系发达、吸肥能力强，宜选择土层深厚、土壤疏松、土质良好、灌排能力强、pH值在4.2-8.3之间的地块。
四、番薯的营养价值
番薯是一种营养齐全而丰富的天然滋补食品，富含蛋白质、脂肪、多糖、磷、钙、钾、胡萝卜素、维生素A、维生素C、维生素E、维生素B1、维生素B2和8种氨基酸。据科学家分析，其蛋白质的含量超过大米的7倍;胡萝卜素的含量是胡萝卜的3.5倍;维生素A的含量是马铃薯的100倍;糖、钙和维生素B1、维生素B2的含量皆高出大米和面粉。每100g鲜薯块可食部分含碳水化合物29.5g，脂肪0.2g，磷20g，钙18g，铁0.4g。这些物质，对促进人的脑细胞和分泌激素的活性，增强人体抗病能力，提高免疫功能，延缓智力衰退和机体衰老起着重要作用。日本卫生部已将其列为食疗的重要食品。
减肥食物：番薯其脂肪含量奇少(0.2%)，是其它食物无法比拟的。而不饱和脂肪酸的含量却十分丰富。将其作为主食，坚持每日食用一餐，其丰富的纤维素，使人有“酒足饭饱”和肠胃宽舒之感。同时，它既能阻止脂肪和胆固醇在肠内的吸取，又能分解体内的胆固醇，促进脂质的新陈代谢，可以有效地预防人体营养过剩，抵制肥胖症的发生，从而达到减肥的目的。
长寿食品：番薯早在明代，中国医学家李时珍将其列为“长寿食品”。近年来，随着社会的发展，番薯的“社会地位”亦随之提高，世界不少国家称其为“长寿食品”。其功能在于，能迅速中和米、面、肉、蛋等食品在人体内所产生的酸性物质，维持人体血液弱碱平衡，将镊入人体的胡萝卜素转化为维生素A。无论是生熟番薯，皆有粘蛋白。而这种粘蛋白是一种多糖蛋白的混合物，属胶原和多糖物质。既能有效地防止心血管壁上脂肪的沉积，维持和增加动脉血管壁的弹性，减少皮下脂肪的堆积，防止肝和肾中结蒂组织的痿缩，又能防止疲劳，恢复精力，防治便秘，强身益寿。
