在清代以前，中国人从他国引种的可食植物有多种，番薯是其中的佼佼者。而它被引种到中国的过程也颇具传奇性色彩。
番薯为多年生藤本植物，原产地为美洲中南部。十五世纪末，西班牙人到达中南美洲，不久，便把番薯引种到西班牙和一些欧洲国家。十六世纪西班牙人统治吕宋（今菲律宾）时期，又把番薯传播到吕宋。十六世纪末，因经商而往返于吕宋和中国之间的福建人陈振龙，有感于番薯易于栽种、产量大、味香甜、可代粮等诸多优点，想到倘若把它引种到中国，将大大有助于解决中国缺粮地区的民食。可是，当时吕宋的西班牙统治者禁止人们把番薯种外运他国。陈振龙经过一番思考和准备，于明代万历二十一年（1593年）把生长期的番薯和麻绳扎在一起，带上航船并妥善培育，成功地将番薯苗运回到福建长乐家乡。陈振龙和家人随即进行栽种，结果生长良好，收成丰硕，全家人为之兴奋不已。继而，陈振龙让儿子陈经纶把试种收获的番薯送呈当时福建巡抚金学曾，陈述了番薯“生熟可茹”、“功同五谷”、“民生所赖”等多方面优点和益处，提议推广栽种，以解决民食和备荒。金学曾看到并品尝了前所不知的番薯之后，欣然同意陈振龙父子的提议，传谕福建各县推广栽种番薯，结果均获得好收成，对救荒充饥产生了很大作用。人们感念金学曾支持推广栽种番薯之功，特将它命名为“金薯”。
后来，陈振龙的子孙后代把番薯的薯种和栽种农艺陆续传播到浙江、江苏、山东、河北以及其他许多地方，都获得良好满意的结果。陈振龙的五世孙陈世元专门撰写了《金薯传习录》，记述其祖先从吕宋把番薯引种回国的事迹，同时也叙述了金学曾推广番薯种植及其传播各地的情况。各地居民起初对番薯感到新奇，所以给它取名也不一致，如番薯、朱薯、金薯、红薯、白薯、红苕、甘薯、甜薯、山芋、地瓜等等。番薯传入中国后，主要供食用，古人逐渐发现它对人体有诸多益处，如补虚乏、益气力、健脾胃、防便秘等。近半个世纪尤其是近十多年以来，不少国家和地区的学者对番薯进行了深入的科学研究后，发现番薯的多种有益成分，对人体健康与防病有明显的功效。红心番薯含多量糖类、b-胡萝卜素、胶原粘液物质，还含有硫胺、赖氨酸、钙、镁、钾等，因此，番薯能减少人体血管脂肪沉积、维护动脉弹性、保持关节腔润滑及皮肤滋润。番薯属碱性食物，能调节人体酸碱平衡，其所含纤维素和果胶，能防治便秘。所含钾元素，对高血压、中风有辅助治疗作用。所含脱氢异雄固醇，具有排毒防癌作用。世界卫生组织2004年春公布的一项研究结果，在列出的“最佳蔬菜”之中番薯名列榜首。
