在制定标准时，代理机构会就如何使用水资源做出政治和技术/科学决策。[3]就天然水体而言，他们也对原始状况作出一些合理的估计。天然水体因环境条件而异。环境科学家努力了解这些系统的功能，从而有助于确定污染物的来源和命运。环境律师和政策制定者致力于制定立法，旨在将水以适当的质量保存在其确定的用途中。
地球上绝大多数地表水既不是饮用水，也不是有毒的。当这仍是如此海水的海洋这也太咸饮不计算在内。水质的另一个普遍认识是一个简单的属性，它告诉水是否受到污染。事实上水质是一个复杂的课题，部分原因是水是与地球生态本质相关的复杂介质。工业和商业活动如制造业采矿业，建筑运输的主要原因水污染因为是径流从农业领域，城市径流和处理的和未处理的排出污水。
环境水质也称为环境水质，与湖泊河流和海洋等水体有关。由于不同的环境条件，生态系统和预期的人类用途，地表水的水质标准差异很大。有毒物质和某些微生物的高数量可能对非饮用目的造成健康危害，如灌溉游泳，钓鱼漂流，划船和工业用途。这些情况也可能影响野生动物，这些野生动物使用水来饮用或作为栖息地。现代水质法律通常规定保护渔业和娱乐用途，并且至少要求保留现行质量标准。
溶解的矿物质可能影响一系列工业和家庭用水的适用性。最熟悉的这些可能是存在的离子的钙和镁与的清洁作用和能形成硬硫酸盐和软碳酸盐沉积物在水中的加热器或锅炉。硬水可以被软化以去除这些离子。软化过程通常取代钠阳离子。由于健康问题与过量的钠以及钙和镁缺乏有关，硬水可能比软水更适合人类食用。软化会降低营养并可能增加清洁效果。各行业的废弃物和废水也会污染接收水体的水质。
