一、关于仙人掌的概述
仙人掌科(Cactaceae)是被子植物门、双子叶植物纲、石竹亚纲、石竹目的一科。多数为多年生草本植物，少数为灌木或乔木状植物。该科有140属2000余种，大多原产美洲热带、亚热带沙漠或干旱地区，以墨西哥及中美洲为分布中心;少数分布在北纬53°加拿大的和平河，以及海拔3000米积雪的高寒地区。只有苇枝属产于东非、马达加斯加及斯里兰卡。中国栽培的有600余种，供观赏。仙人掌属和量天尺属等少数属种在南方诸省亦生。原产地南，北美洲热带、亚热带大陆及附近一些岛屿，部分生长在森林中。多数为多年生草本植物，少数为灌木或乔木状植物。其指石竹目仙人掌的植物，大约有两种，是墨西哥的国花，出现在墨西哥国徽上。
由于对沙漠缺水气候的适应，仙人掌的叶子演化成短短的小刺，以减少水份蒸发，亦能作为阻止动物吞食的*。其茎演化为肥厚含水的形状，具有刺座(areole)，刺座具代谢活性而且可长出针状叶，并可生出另一器官如茎(cladode)或果实。15℃以下时，颜色黯淡，属于休眠期，须保持干燥。
仙人掌的根与茎不同，是非肉质的，根群分布浅(15-30cm)，即使是树状仙人掌其根群主要分布在地面下30cm以内，而某些生长于恶地的仙人掌反常的具有肥厚的储藏根。仙人掌根系的覆盖面积范围非常之大，用以在下大雨时能吸收最多的雨水。当土壤干燥时，细侧根通常死亡，而较大的根转为被软木栓层(皮层)覆盖。主根皮层下的根原始体在土壤回湿后迅速生长，在数天之内即增加水及矿物之吸收能力。扁平仙人掌在其叶状茎上之网孔接触到地面即容易长根而繁殖。
仙人掌为了适应干燥的环境，因此营养方式和凤梨、落地生根及长寿花一样，为行景天酸代谢作用的碳固定方式。
二、仙人掌的食用作用价值相关
据说在墨西哥有101种烹调仙人掌的方法，其中辣炒仙人掌、蛋煎仙人掌和仙人掌沙拉是最为著名的几种。用仙人掌做菜，通常是去刺去皮后，水煮、切片、加油、放入调料即成凉菜;若做热炒则不需水煮直接切后烹饪。每100克可食仙人掌，约含维生素A220微克，维生素C16毫克，蛋白质1.6克，铁2.7毫克，可以产生25—30千卡的热量。
在每100克可食仙人掌中，约含维生素A220微、维生素C16毫克、蛋白质1.6克、铁2.7毫克，可以产生25千卡-30千卡的热量。近年来，许多国家已开始用仙人掌治疗动脉硬化、糖尿病和肥胖病，并且取得了很好的效果!据说，这主要是由于仙人掌所含的维生素能抑制脂肪和胆固醇的吸收，并可以减缓对葡萄糖的摄取。食用仙人掌的营养十分丰富，它含有大量的维生素和矿物质，具有降血糖、降血脂、降血压的功效，食用仙人掌的嫩茎可以当做蔬菜食用，果实则是一种口感清甜的水果，老茎还可加工成具有除血脂、降胆固醇等作用的保健品、药品。墨西哥的饼食点心、菜肴脍炙人口，就是用当地的仙人掌科植物的花卉烹制出来的。
仙人掌科植物种类繁多，科内植物具毒刺，如果是人工种植的菜掌，是可以从超市买到的，是一种食用仙人掌。
据说在墨西哥有101种烹调仙人掌的方法蒸炸煮炒，淹渍烧烤，或作料凉拌，无所不能。其中辣炒仙人掌、蛋煎仙人掌和仙人掌沙拉是最为著名的几种。人们吃仙人掌吃的是它嫩茎的部分,用仙人掌叶片做菜，通常是去刺去皮后，水煮、切片、加油、放入调料即成凉菜;若做热炒则不需水煮直接切后烹饪。
三、关于仙人掌的药用价值
在中医的用途上，仙人掌可作为中药，如仙人掌属植物仙人掌及部份同属其他品种，可以全株入药，其种籽名为仙人籽。据《本草纲目》中记载：其味甘性平，补脾健胃，益脚力，除久泻。其肉质茎含各种营养素，更可取其汁作健康饮料。此外，仙人掌也会开花结果，著名的水果“火龙果”就是一种雨林仙人掌的果实，多汁甜美。今日仙人掌也是观景植物的一种。全世界培育仙人掌最有成绩的国家是中南美洲的墨西哥，而亚洲地区则以日本为代表。
仙人掌还可以清热解毒，散淤消肿，健胃止痛，镇咳。内用治胃、十二指肠溃疡，急性痢疾，咳嗽;外用治流行性腮腺炎，乳腺炎，痈疖肿毒，蛇咬伤，烧烫伤。但是刺内含有毒汁，人体被刺后，易引起皮肤红肿疼痛，瘙痒等过敏症状。
菜用仙人掌具有降血糖、降血脂、降血压功效。每天食用一片菜用仙人掌，就能消除体内多余的胆固醇、脂肪和糖分，从而抑制动脉硬化和肥胖病，起到行气活血、清热解毒和促进新陈代谢的作用。常食仙人掌，可以避免人体内积累过多的葡萄糖，有一定的降糖作用。特别是对非胰岛素依赖型糖尿病患者，在禁食几小时后，食用焙热的仙人掌子茎，能有效地降低血糖，改善体内利用胰岛素的效能，促使葡萄糖从血液进人人体细胞，并转化为脂肪式能量。由于仙人掌含有较多的营养成分，又是低脂肪、低糖食品，国而对于人体健康非常有利，是控制糖尿病病情的理想食物。米邦塔食用仙人掌不仅营养丰富，而且具有较高的药用价值，可加工成多种保健品，食用仙人掌的吃法很多可采用煎、炒、炸、煮、凉拌等多种烹制方法。
四、仙人掌的相关市场前景
由于地球淡水资源缺乏，不少地区干旱和荒漠化已经成为一个不可逆转的趋势，从各种作物的形态特征、生理特点和生态习性来分析，只有仙人掌类植物才能较好地适应这一变化。因此，人们对仙人掌种植业给予了极大关注。
在墨西哥，仙人掌种植业已经在农业生产中占据一定的位置，仙人掌产品不仅大量出口美国，而且还远销日本和欧洲，仙人掌菜蔬和果品已不仅仅是墨西哥人民日常生活中不可缺少的一种特色蔬菜和水果，而且在整个北美洲、拉丁美洲甚至欧洲、非洲的许多国家也拥有相当多的消费人群，人工种植仙人掌是今后的一个农业发展趋势。
上世纪90年代，我国农业部引种墨西哥仙人掌并取得成功。此后，北京、海南、黑龙江、河北、辽宁、山东、河南、吉林、福建、山西、云南、浙江等地均开始了仙人掌的种植和生产销售。据统计，我国各地人工种植仙人掌的面积已达到66.7公顷，仙人掌商业前景广阔。哈尔滨、北京、上海、福州、大连等城市的菜市场已有食用仙人掌*，一些宾馆和酒店也出现了用仙人掌制作的菜肴，哈尔滨还出现了专门经营仙人掌特色菜肴的酒店，经营十分火爆。
对我国来说，种植和食用仙人掌还算是一个新事物，但它集食用、美容、保健、药用、观赏等多种功能于一体，属于无公害产品，又是抗癌保健食品，因而倍受消费者青睐，有着广阔的开发前景。
