神经管缺陷发生在妊娠早期，是胎儿死亡的主要原因。无脑儿和脊柱裂是最常见的出生缺陷，发生率在0.08～1%之间，各地区和民族差异较大。无脑儿出生后即刻死亡，大部分脊柱裂婴儿存在不同程度的残废。
由于怀这种神经管缺陷胎儿的母亲95%以前无类似的病史，所以美国疾病控制中心建议，不仅是孕妇，而且所有育龄妇女都应每天服叶酸0.4毫克。专家相信，在受孕个月后服叶酸，不能预防出生缺陷。而受孕前1个月以上开始服叶酸，则胎儿出生缺陷的机会可减少一半。服用叶酸量过大会影响胎儿吗?
如果未咨询过医生，每天服叶酸的剂量不能超过1毫克。补充维生素是身体获得足够叶酸最快捷最经济的途径。富含叶酸的食物有肝脏、甜菜、花椰菜、绿叶蔬菜和橙汁，多吃水果和蔬菜都能补充叶酸。目前神经管缺陷的病因尚未明确，生理学的解释可能是叶酸为脱氧核糖核酸（dna）产生所必需，是建造dna的砖石。人体细胞内dna携带着遗传信息。卵胚在子宫内发育的最初时期，细胞快速分裂，需要大量的叶酸以及dan。
打个比方，如果您就是那个卵胚，您的细胞分袭就比您妈妈的细胞分裂快得多。细胞每分裂一次，就产生大量的dna。如果您无足够的砖石建造dna，细胞就不能正常分裂。那么这个时期细胞分到底有多快呢?在第一个月，卵胚的体积就增加了7000倍，而大部分妇女这时候尚未知道自己已受孕。绝大部分人去看医生的时候，已有1～2次月经未来潮，错过了服叶酸预防神经管缺陷的时机。
