药食结合是中医的传统疗法，为综合治疗中的一种重要方法。它是以中医的阴阳五行学说、脏腑经络学说为基础，结合本草学原理，采用辨证论治的理论进行调整补养的治疗方法。中医认为，人体是一个有机的整体，人与自然界也是一个有机的整体，人体内阴阳平衡、气血调和，才能保证人体的健康。
人生活于自然界，禀受天地阴阳之气而生，应与自然界的气候、环境的变化相适应。如果由于气候的异常变化、过度的劳累、精神压力大、饮食不节制等诸多因素使气血、阴阳的平衡失调而又不能自行恢复时，人就会产生疾病。同样生于大自然的各种动、植物也禀受天地阴阳之气而生，具有四气、五味。与药品的药性一样，食物也具有食性，用食物、药物的偏性来调节人体的气血、阴阳的失衡，即是药膳食疗之根本所在。
四气是指寒、热、温、凉四种不同的药性。寒凉性的药物食物具有清热、泻火、解毒的作用，可以减轻或消除热症，如黄芪、菊花、绿豆、丝瓜、鸭肉等。温热类药物食物具有温阳、散寒、救逆的作用，可以减轻或消除寒症如附子、干姜、桂枝、葱、粟米、雀肉、羊肉等。药物与食物还有五味，即酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道。五味不同，其治疗作用也不同。
酸味能收涩、止汗、止泻。苦味能燥湿、坚阴、泄热。甘味能补益和中、缓急止痛。辛味能发散、行气、活血。咸味能软坚散结、泻下。此外五味还与五脏相对应，酸味入肝、苦味入心、甘味入脾、辛味入肺、咸味入肾。药物与食物还具有升降浮沉及归经作用。
升浮的药物可发汗解毒、散寒。沉降的药物具有理气、泻下、止汗的作用。食物也同样具有上述作用。药膳只有在中医药的理论指导下，充分利用药物、食物的作用才能调节人体脏腑的功能。药膳应在辨证论治的原则下选用对症的食疗才能取得预期的效果，只有在正确的辨证基础上，明了不同食用者的病变所在，有针对性地选用不同的药膳，才能达到目的。
如同为咳嗽，对于风寒咳嗽以食用葱白粥为宜。对肺阴虚燥热的干咳，则宜用百合杏仁粥。风热咳嗽则应服贝母桑叶梨汁。应仔细辨证，充分了解各种咳嗽的寒、热、虚、实。只有有了正确的诊断，治疗才不会出现差错。在运用“辨证论治”原则的时候还应注意四时气候、地理环境对人的生理、病理的影响，在不同的季节选用不同的药膳。
春宜升补春天阳气初生，大地复苏，万物生发向上，内应肝脏，应根据春季的特性，因势利导，应用升补之法，充分调动人体的阳气，使气血调和。夏宜清补夏日炎热，火邪炽盛，万物繁茂，内应心脏，应根据夏令之时，人体脏腑气血旺盛，采用清淡、清热之品调节人体阴阳气血。长夏宜淡补长夏时值夏秋之际，天热下降，地湿上蒸，湿热相缠，内应脾脏。
应根据长夏之时采用淡渗之品利湿健脾，以达到气血生化有源。秋宜平补秋季阳气收敛，阴气滋长，气候干燥，内应肺脏。
此时五脏刚从夏季旺盛的代谢中舒缓过来，应进行阴阳平衡的滋补，以调节夏季脏腑功能的失调。冬宜温补冬季天气寒冷，阳气深藏，内应肾脏。此时应根据冬季封藏的特点，以温热大补之品来滋补人体气血阴阳之不足，使脏腑的气血旺盛，适应自然界的变化。一年四季，不论何时，都必须重视保养脾胃之气。脾胃为后天之本、气血生化之源。只有脾胃的消化吸收功能好，药膳才能充分吸收、转化。
