众所周知，长期便秘会有患结直肠癌的高风险，然而当饮食中有足够的膳食纤维成分时，可以避免便秘所带来的患癌风险。
膳食纤维主要分为不可溶性纤维（如木质素、纤维素、某些半纤维素等）和可溶性纤维（包括果胶、树胶和黏胶等）。膳食纤维可以充分吸收水分，使食物残渣膨胀变松。此外，它们还可以“擦洗”人们的结肠和直肠之肠壁，加速消化系统对所摄入食物的运输，减少有害物质在体内滞留的时间。
另外，膳食纤维还有间接的保护作用。这体现在膳食纤维本身的低热量，可防止肥胖等，以及防范由营养过剩所引起的一些肿瘤的发生、发展等。
早期，由于世界各地民众普遍摄入能量不够，故关于营养不良的报告中，人们对谷类并不介意。而只是过度关注高热量、高营养素的动物性食物，比如鸡蛋、牛奶、肉等，认为这些食物能提高体能，增强体力。1960年英国营养学专家楚维尔等在东非乌干达等地研究发现，现代文明病，如心脑血管疾病、糖尿病、癌症及便秘等在英国和非洲有显著差异。非洲居民因天然膳食纤维摄入量高，现代文明病发病率明显低于英国。楚维尔因而于1972年提出“食物纤维”的概念，并发表两篇著名的营养学报告，指出现代文明病的发病率与食物纤维的消耗量成反比。食用高纤维含量的饮食在一定程度上可以预防高血脂、高血压、癌症、心脏病、糖尿病和肥胖等疾病。这两份标志性报告，拉开了人类研究膳食纤维的序幕。
20世纪70年代末开始，发达国家对于膳食纤维的兴趣大大增加。背景因素是因为人们发现热量摄入已经不再是问题，而因高蛋白蛋、高脂肪摄入增加而导致的一些慢性非传染性疾病的发病率却在逐步增加。
