然而，随着生活水平提高，人们摄入的植物性食物逐渐减少，尤其是粮食和豆类。此外，雪上加霜的是，人们吃的植物性食物越来越精细，为了“好”的口感，食品加工业更是不遗余力地清除原料中的膳食纤维。精米精面比之于粗杂粮或全麦，果汁比之于水果，膳食纤维的含量均明显减少。一份来自天津医科大学的报告称，城市居民每天只摄入大概9克膳食纤维。而中国营养学会制定的《中国居民膳食指南2007》建议每天摄入25~30g膳食纤维。
然而造成便秘的原因很多，有器质型的，还有功能型的。其中，吃得过细、过油，运动过少等都是导致功能型便秘的原因。具体来说，可大致将其分成几类。
缺膳食纤维排便需要肠道的蠕动，肠道的蠕动又需要一定的神经刺激。然而，如今人们越来越精细的饮食习惯，却让肠道都“消极怠工”起来。因此，要缓解便秘就必须保证粗纤维食物的摄入，如玉米、紫米、高粱等。但需要注意的是，老年人体弱，苦瓜、香蕉和西瓜这类偏寒凉的果蔬要慎食。香蕉、梨、魔芋中都含有可溶性的膳食纤维，可适当多吃。此外，肠道黏膜的神经活性与体内钾元素的多少同样有关系，因而，多吃些含钾丰富的食物，如土豆、地瓜、南瓜、山药等也会有效果。
缺植物性油脂要想不便秘，食用适量的富含油脂的食物以维持肠道润滑是很必要的，因而，素食主义者可别以为自己就能远离便秘了。王晏美说，红豆、黑豆等豆类（黄豆胀气明显，最好少吃）或松子仁、核桃仁等坚果食物及芝麻中都含有可以润肠的植物油脂，可适当多吃，但油炸类食品不仅不能润肠，还可能加重便秘，应控制其食用量。
