首先，让我们了解一下肉毒杆菌的特点。肉毒杆菌是一种只能在无氧条件下才能生长的细菌，存在于土壤、鱼、家畜的肠内及粪便中。它的芽孢耐热力强，在沸水中可存活5~22小时，湿热至120度，须经5分钟才能死亡。肉毒杆菌中毒并不是致病菌直接引起的，而是由肉毒杆菌产生的外毒素-嗜神经毒素所致，顾名思义，它专门侵害人类的神经系统，其毒性之强，比砒霜还大一万倍，注入人体35微克即可致死。但这种毒素的弱点是易被碱和热破坏，加热至80度，30~60分钟或100度，10~15分钟就可被破坏，暴露于日光下亦可迅速失去毒力。
肉毒杆菌中毒是经口食入而引起的。被肉毒杆菌污染的食品如鱼、肉类、水果、蔬菜、谷类、海产品和罐头食品等，食入后均可引起中毒。只要污染了肉毒杆菌的食物不具有强酸性或强碱性，并在储藏过程中与空气隔绝，肉毒杆菌都可以大量繁殖，产生毒素。如果食用前又未经彻底加热，就不能杀灭细菌和破坏毒素，从而引起中毒。此外，某些地区所发生的肉毒杆菌中毒，是由于吃臭豆腐、豆豉或做面酱用的发酵馒头所引起。也有因食用被肉毒杆菌污染的蜜糖及奶粉引发婴儿中毒的报道。
肉毒杆菌的外毒素一旦经肠道吸收后，它专门侵害神经系统的颅神经核及神经肌肉相连接的地方，即所谓神经肌肉接头处以及植物神经末梢，而胃肠症状并不明显。病初表现为头晕、头痛、全身无力，尤其以颈部无力最明显，因而抬头困难。继之有四肢麻木、舌头发硬。接着可发生各种肌群麻痹，孩子常表现为面部无表情、视物模糊、睁眼困难，有时还有斜视，眼球运动也受到限制，面部的这副怪摸样是由于支配面部和眼睛运动的肌肉麻痹所致。同时，因负责吞咽的肌肉麻痹，咀嚼、吞咽也有困难，吃东西时呛咳，说话不清楚，甚至完全发不出声音。由于口腔分泌物聚集在咽部，极容易被误吸入呼吸道引起吸入性肺炎，最终可因呼吸肌麻痹造成呼吸衰竭，这也是引起本病死亡的主要原因。
